Термин «лихие девяностые», который прочно закрепился в сознании россиян, очень точно описывает действительность тех лет — социальные потрясения, обнищание людей, демографический кризис и самое главное — разгул преступности. Приметами времени стали бандитские перестрелки, «бригады» вымогателей и коррумпированная милиция, которая была не в состоянии справиться с преступниками.
В самих милиционерах россияне не видели защитников и предпочитали, чтобы они вообще не вмешивались в конфликты. Из-за безденежья органы внутренних дел покидали честные сотрудники, а оставшиеся зачастую сами нарушали законы. С подачи главы МВД их стали называть «оборотнями в погонах». Всё это обернулось катастрофой для имиджа милиционера. В 2001 году 60% населения России не доверяли органам внутренних дел, а каждый третий считал, что милиция не может обеспечить безопасность людей. После взрывов многоэтажек в 1999 году жители Москвы сами дежурили по ночам, чтобы защитить свои дома.
Ситуация начала меняться в нулевых. Победа над терроризмом и безопасность граждан стали первоочередными задачами властей. Основные ОПГ были разгромлены, на Кавказе ликвидировали главных террористов, а уровень преступности начал снижаться. В 2011—2012 годах была проведена реформа МВД: чтобы стать профессиональными полицейскими, милиционерам пришлось пройти переаттестацию. Выдержать испытание смогли не все — из органов внутренних дел было уволено 22% сотрудников. Полицейским повысили зарплаты, начали обеспечивать их современными автомобилями, новой формой и экипировкой, но также стали предъявлять высокие требования. Полиция повернулась к людям, встала на их защиту и вернула себе доверие граждан.