«Сегодня — голодный учитель, завтра — школа без учителя, послезавтра — Россия без будущего», «Что же в наследство мы детям оставим, если учителя так унижаем?», «Голодный учитель — позор России» — с такими плакатами в январе 1997 года на улицы крупных городов вышли российские учителя. Во всероссийской забастовке из-за невыплат зарплат тогда приняли участие более полумиллиона педагогов. Долг государства перед учителями в тот год превысил 10 триллионов рублей, а массовые акции были последним криком души. Результата они не принесли, денег тогда почти никто из учителей так и не увидел.
Экономические потрясения 1990-х стали настоящей катастрофой для российской системы образования. Эта сфера оказалась самой ненужной — учителям перестали платить, школы не ремонтировались, советский инвентарь не обновлялся, а о новых бесплатных учебниках не было и речи. Обеспечение детей всем необходимым полностью легло на плечи родителей, расцвела коррупция. Поступить в московский вуз без взятки было практически невозможно, а в самих вузах продолжали работать за копейки преподаватели, чьи ученые степени оказались никому не нужны.
Погасить долги по зарплате перед учителями государство смогло в начале 2000-х. После этого доходы педагогов начали расти, а их самих стали отправлять на повышение квалификации. В школах сделали капремонты, там появилось новое оборудование и учебники. «Если бабушки и дедушки детей придут сегодня в школу, то они во многом удивятся. В каждом классе электронные доски, электронные журналы, различные цифровые платформы», — рассказывает призер конкурса «Учитель года» Григорий Назаров.